En 1940, après l’invasion de la France par l’Axe, l’Italie de Mussolini se tourne vers l’Afrique du Nord pour de nouvelles conquêtes. En effet, ayant déjà conquis la Libye par le passé, elle veut envahir l’Egypte, alors neutre dans le conflit mais protégée par un traité anglo-égyptien autorisant les forces anglaises à intervenir dans ses territoires. Les italiens veulent alors contrôler le canal de Suez qui est vital pour le ravitaillement de leurs colonies en Afrique de l’Est, notamment l'Abyssinie (actuelle Éthiopie), la Somalie et l’Érythrée.
Le 9 septembre 1940, l’armée de l’air italienne, la Regia Aeronautica, attaque la Royal Air Force britannique en Egypte. Les anglais ripostent en bombardant des villes sous contrôle italien, comme Tobrouk. Y suit l’arrivée des troupes italiennes, largement repoussées par les forces anglaises et les Forces Françaises libres. L’opération est un fiasco, la première division italienne est perdue.
Le 13 septembre 1940, les italiens percent le front et avancent en Egypte en suivant la côte. Ils prennent alors rapidement des territoires car les forces alliées se remplient en minant le désert et atteignent Sidi Barrani.
Le 16 septembre 1940, l’invasion prend fin et les italiens construisent des positions fortifiées à Sidi Barrani, à près de 700 kilomètres de leur objectif initial, le canal de Suez.
La bataille a fait selon les italiens, 120 morts dans leur armée alors que les généraux anglais plaident pour 2000 morts italiens et 40 morts alliés.
Suite à cette invasion, le commandant des armées en Egypte ordonne la mise en place d’une opération pour repousser les italiens. Près de 3 mois plus tard, le 9 décembre 1940, les alliés déclenchent l’opération Compass.
Dès la première heure, 4000 soldats capitulent. En seulement 3 jours, 38000 soldats supplémentaires sont capturés. A la fin du mois, la partie occupée de l’Egypte est libérée, mais le général aux commandes Richard O'Connor veut tout de même continuer à avancer dans la Libye italienne pour profiter de la panique des troupes italiennes que l’opération a provoqué.
Le 7 février 1940, les alliés stoppèrent l’opération après avoir avancé de près de 500 kilomètres dans le territoire libyen. Winston Churchill veut envoyer les troupes en Grèce, là où l'Allemagne nazie s'apprête à envahir le pays. Sur toute l’opération, 130000 soldats italiens sont capturés.
Cette bataille marque la supériorité alliée sur les italiens, mais surtout l’envoi de troupes allemandes en Afrique du Nord par Hitler, voyant qu’il ne peut pas compter uniquement sur les italiens pour l'Afrique, pour constituer les premiers morceaux de l’Afrikakorps, le corps armé allemand en Afrique.
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Sources : Invasion italienne de l'Egypte (Wikipédia), Opération Compass (Wikipédia)